Das Tempus ist generell stets relativ zu dem Sprechenden. In der Theorie lassen sich grundsätzlich 3 Zeitebenen unterscheiden:

• Vergangenheit/Vor-Gegenwart
• Gegenwart
• Zukunft/Nach-Gegenwart

Diese Zeitangaben lassen sich weiter präzisieren, indem sie auf der Zeitachse um einen kleineren Zeitabstand verschoben werden.

• Vorzeitigkeit (etwas weiter richtung Vergangenheit)
• Nachzeitigkeit (etwas weiter richtung Zukunft)

Dadurch lassen sich die 3 Basiszeiten in der Theorie noch so erweitern:

• Vor-Vergangenheit
• Vergangenheit
• Nach-Vergangenheit
• Gegenwart
• Vor-Zukunft
• Zukunft
• Nach-Zukunft

So kann man mit der Vor-Vergangenheit angeben, dass es etwas während vergangenen Handlung bereits Vergangenheit war, oder mit der Vor-Zukunft, dass etwas während einer zukünftigen Handlung vergangen sein wird. Dieses Verfeinerung lässt sich rein theoretisch noch weiter führen.

Das Tempus wird in den verschiedenen Sprachen der Welt auf sehr unterschiedliche Weisen umgesetzt.

In einigen Sprachen ist das Tempus grundsätzlich nicht grammatikalisiert. Dies Sprachenen benutzen (optionale) Zeitadverbien wie "jetzt", "heute" oder "damals", oder Adverbialsätze , um den zeitlichen Rahmen einer Aktion anzugeben, anstatt das Verb selbst zu verändern. Das Chinesische bildet ein Beispiel.
Eine andere möglichkeit, das Tempus auszudrücken, ist die Flexion des Verbes durch eine Stammänderung ( ich seh, ich sah ) oder durch das Anbringen von Affixen ( ich töt-e, ich töt-ete ). Unter der Verwendung von Hilfsverben lassen sich ebenfalls Zeitenangaben ausdrücken, z.B. "Ich werde gehen" oder "Ich habe gesehen".

Auch welche Zeitformen überhaupt zur Verfügung stehen, ist generell sehr unterschiedlich; In vielen Sprachen existieren einige Zeitformen gar nicht oder ca. in leidlicher Form. Die Nach-Zukunft in dem Deutschen beispielsweise hieße theoretisch "Auch wenn ich Alkohol in dem Blut haben werde, werde ich das Auto fahren werden!", was aber in den Ohren vieler Deutscher i.d.R. unschön klingt. Stattdessen wird eine adverbiale Umschreibung vorgezogen: "Auch wenn ich Alkohol in dem Blut haben werde, werde ich danach Auto fahren!"

Unter Umständen hat ein Sprache mehrere verschiedene Formen für ein einzige Zeitebene, die untereinander weitgehend austauschbar und/oder ca. jeweils für spezielle Fälle vorgegeben sind. So kennt das Deutsche 2 Vergangenheitstempora: Perfekt und Präteritum. Andererseits wurden woanders viele Tempora entwickelt, die sich nichtins theoretische Schema einordnen lassen und es erweitern. So kennt das italienische eine Zeitform für sehr weit entfernte Vergangenheit.

Häufig gibt es Tendenzen dazu, den eigentliche Bedeutung von Zeiten zweck zu entfremden. So drückt das deutsche "Ich putzt mir die Zähne (er steht auf und geht zu dem Badezimmer)" aus dem Kontextwissen heraus eingentlich Zukunft aus, doch es wird grammatisch die simplere Gegenwart benutzt. Eine derartige Verwendung der Gegenwart ist besonders in dem Finnischen verbreitet, welches über kein Futur verfügt.

Ein Phänomen in den indoeuropäischen Sprachen ist, dass die grammatischen Kategorien Aspekt_(Linguistik) und Tempus sehr stark ineinander verworren sind, zu merken an solche "Zeiten" wie Imperfekt oder Perfekt obwohl es sich in dem Grunde zwei verschiedenes Merkmalen des Verbs handelt.

Als Beispiel für ein Zeitensystem sei hier Tempora der deutschen Grammatik gegeben:

Nur Wenigen ist die Existenz einer Nach-Vergangenheit und sogar einer Vor-Nach-Vergangenheit bewußt.

Der Ausdruck Präteritum wird auch allgemein für Vergangenheit einschließlich Imperfekt benutzt.